Pergunta Central
O estudo da percepção visual constitui uma das áreas da neurociência que apresentaram maior progresso nas últimas décadas, levantando questões intrigantes sobre o processamento visual no cérebro. Na busca por respostas a estas questões, uma abordagem comparativa envolvendo estudos de distintos sistemas visuais pode ser de grande relevância para desvendar similaridades e diferenças na arquitetura neural e nos processos cognitivos responsáveis pelo processamento visual em seus diversos níveis. Neste contexto, modelos animais invertebrados apresentando alta capacidade visual e relativa simplicidade cerebral podem contribuir para desvendar fenômenos de processamento visual dificilmente acessíveis em estudos com modelos vertebrados. O presente projeto tem por objetivo estudar as bases neurais e cognitivas do processamento visual central no pequeno cérebro de um inseto que, assim como o homem, percebe cores de forma tricromática e apresenta alta capacidade visual: a abelha Apis mellifera. No nível neuroanatômico, estudaremos a organização e a conectividade neural do protocérebro visual, uma região central do cérebro da abelha, provavelmente envolvida em processos de ordem superior, como a aprendizagem e a memória visual. Em paralelo, buscaremos caracterizar respostas neuronais e mecanismos de codificação nestas áreas cerebrais centrais através de registros eletrofisiológicos realizados durante estimulação visual. Além disso, estudaremos aspectos comportamentais da aprendizagem e da memória de trabalho visual em abelhas através de técnicas de condicionamento visual operante. Dessa forma, nosso projeto integra abordagens experimentais tanto no nível celular e fisiológico, quanto comportamental e cognitivo. Os resultados deste estudo integrativo poderão contribuir para o desenvolvimento científico e tecnológico nas áreas de neurociências da visão, fisiologia comparada, apicultura e manejo da polinização.
